XXVI

EL SIGLO MINERO

La explotación minera, propagada por la sierra de Gádor a partir de los ricos yacimientos próximos a Berja, también tuvo destacada incidencia en el término de Felix, marcando durante el siglo XIX un largo período de progresión económica. Finalizada la Guerra de la Independencia, los políticos del trienio liberal (1820-1823) habían conseguido suprimir el derecho monopolizador que ejercía la Corona en las riquezas del subsuelo, y como inmediata consecuencia se produjo un despliegue minero en toda la sierra, transformando la economía de la comarca y en cierto modo las costumbres ancestrales.

La abundancia de plomo y galena en la zona revolucionó en poco tiempo los mercados internacionales, ocasionando el desplome y la ruina de importantes minas inglesas y alemanas. Es cierto que la improvisación y espíritu de rapiña de los primeros momentos, sin planificaciones ni estudios responsables, acabaron malogrando numerosos filones de gran riqueza, porque la explotación en general no se realizaba por galerías, sino mediante pozos de cuarenta a sesenta metros, sirviéndose de tornos accionados a mano para sacar el material.

Según el estudio La minería almeriense contemporánea, de Miguel A. Pérez de Percebal -cuyos datos seguimos- existía la prohibición de exportar el material en bruto, norma que dio lugar a diversas fundiciones casi en el propio lugar de extracción, conocidas como boliches, que funcionaban con combustible vegetal: leña de encinas, acebuches, monte bajo y esparto. La pérdida de plomo y galena por causa de este rudimentario sistema era considerable, pero el ansia de la ganancia fácil no detenía a aquellos pioneros, considerando tal vez inagotables las bolsas o vetas minerales.

Decimos que con la apertura del nuevo recurso el concepto de vida socio-económica de Felix entró en una dinámica nueva que inevitablemente afectó a la pasividad de su viejo sistema, al penetrar casi de aluvión nuevos modos y costumbres en pugna a veces con el depurado estilo tradicional. La llegada de especuladores y peonaje foráneo fue la nota dominante, con su secuela natural de acción y trasiego, a la que de inmediato se sumaron los braceros del pueblo, en particular los más jóvenes, atraídos por la garantía de un jornal seguro o la participación en improvisadas empresas. No pocos labradores de regular acomodo, sin desatender el cuidado de su hacienda, buscaron también la oportunidad de medrar en la nueva situación. Los más pudientes constituyeron pequeñas sociedades que, pese al rudimentario sistema de explotación, les reportaron inminentes beneficios.

Al concluir el trienio liberal en 1823 y pasar de nuevo el poder ejecutivo al estamento conservador, el Gobierno pretendió derogar las leyes que habían propiciado aquel despegue industrial. Los mineros, fundidores y cuantos participaban en la empresa del plomo en torno a sierra de Gádor, se manifestaron en 1824 para solicitar la restitución de las leyes del trienio liberal, ofreciendo a cambio entregar al erario público dos diezmos de lo obtenido, oferta que duplicaba la aportación anterior, lo que demuestra los cuantiosos beneficios que se venían consiguiendo. Por fin en 1825 se publica una nueva ley de minas que normaliza la situación, incrementándose de tal modo la actividad, que durante varias décadas encontraron trabajo en las explotaciones de sierra de Gádor más de 20.000 hombres.

Los mineros solían vivir en barracones, junto al lugar de trabajo; la jornada era de doce horas y había muchos niños que trabajaban en faenas auxiliares. Los jornales que comúnmente se aplicaban por oficios en toda la sierra, se regían por la siguiente escala: picadores, de seis a ocho reales; torneros, de cuatro a seis reales; niños, de dos a tres reales. Curiosamente, en el sector centro-oriental de la sierra (zona afecta a Felix y en parte a El Marchal), el salario para la misma clasificación de trabajadores, en igual jornada y condiciones de trabajo, se pagaba a veces un real más caro que en otros tajos mineros. Algún investigador que desconoce nuestra especial idiosincrasia se extraña de esta diferencia, hecho que, por el contrario, cualquier felisario entiende y asume como perfectamente usual.

Desde los primeros momentos, uno de los grupos emprendedores que más activamente participó en el negocio fue la conocida familia Los Llanos, cuya experiencia en la Mina de Berja debía conferirles pericia en la materia. Le secundaron el hacendado don Indalecio de Fuentes y su influyente clan, así como algunos miembros de la nueva dinastía de los Faba que, inserta ya plenamente en el pueblo, comenzaron a demostrar su buena disposición para aquel tipo de negocio. Otras empresas totalmente foráneas, aportando medios de competición más avanzados, acudieron atraídas también por los ricos yacimientos de la sierra. En el paraje de El Cañuelo se instaló una fundición dependiente de la afamada Casa Guerrero, en tanto que la firma Figueroa, movilizando con avidez capital propio y extranjero, no descuidó su participación en el boom minero de la comarca.

Como en todas las zonas dominadas por la actividad minera, junto a la llegada incesante de peonaje y empresarios, afluían buscavidas y hampones, cuya nota discordante despertaba el recelo general. En prevención contra posibles salteadores, algunas de las empresas que realizaban los pagos en plena sierra utilizaban edificios provistos de garitas y aspilleras, cuyo indeterminado aspecto entre cortijo y fortín puede apreciarse todavía en la alquería de la Zarba, cerca de El Marchal.

En el aspecto del urbanismo civil no se operaron en Felix notables transformaciones durante aquel período, contrariamente a lo que acontecía en otras localidades del mismo distrito minero, en las que el súbito enriquecimiento se manifestaba en la construcción de suntuosas mansiones. La moderación y sencillez de nuestros empresarios locales seguía conectando con la sobriedad tradicional de los felisarios. Sólo en el sector de calles más bajas, entre la plaza de la Iglesia y la del Ejido, se levantaron o fueron mejoradas algunas casas de dos plantas abalconadas, destacando por su empaque y amplitud de vivienda burguesa la construida en la calle de la Estación, conocida como “casa del factor”, hoy reemplazada por un nuevo edificio de planta baja.

El exceso de producción llegó con el tiempo a ocasionar la caída de los precios del mercado, sobre todo a partir de 1830; pero veinte años más tarde aparecieron síntomas de agotamiento, encareciéndose la extracción de un mineral que al principio se obtenía con excesiva facilidad. Aunque con mayor gasto y menos rendimiento, la explotación del plomo en sierra de Gádor continuó esporádicamente hasta bien entrado el siglo XX, pero entre tanto se habían descubierto los ricos yacimientos de Linares, ofreciéndose hacia 1850 como posibilidad alternativa para los empresarios y personal en paro.

La emprendedora familia Llanos fue de las primeras que puso su atención en la nueva cuenca, promoviendo una asociación con otras firmas de Almería para adquirir la mina denominada La Virgen. Años más tarde le siguen desde Felix algunos empresarios de la familia Faba. El libro de F. Gutiérrez Guzmán Las minas de Linares (1999) nos informa de que el contratista Diego Faba Gonzálvez, procedente de Felix, inscribía en el Registro en 1869 el escorial de San Felipe, en el que comienzan a trabajar ciento cuarenta y siete peones, jóvenes en su mayor parte, llegados todos desde Felix. Le sucedió en el negocio su hijo Diego Faba Pérez y a éste, ya en nuestro tiempo, sus descendientes Fidel, Antonio y Ramón Faba Magán, cuyo “impecable acierto en el negocio minero (según cita textualmente la mencionada obra) contribuyó á la prosperidad de sus distintas empresas en el mismo sector”.

La sierra de Felix quedó empobrecida por la deforestación que había sufrido durante la etapa minera, pues hasta que a mediados del siglo XIX se impusieron las nuevas tecnologías de fundición a base de hornos alimentados con hulla, los primeros boliches rudimentarios habían agotado la leña y monte bajo, arruinando incluso los atochares, que fueron tiempo atrás, y seguirían siéndolo en el futuro, un factor importante en la economía comarcana. El profesor Sánchez Picón, que ha estudiado las consecuencias ecológicas de aquel ciclo, señala que la deforestación en sierra de Gádor alcanzó en su totalidad a 50.000 hectáreas de espartizal y ¡más de medio millón de encinas!

La repercusión laboral del efecto minero había ocasionado en Felix un crecimiento demográfico inusitado por la llegada de nuevas familias, y aunque la crisis dispersó a muchas de ellas, se daba el caso de que otras, integradas ya en el pueblo por adaptación o vínculos familiares, decidieron permanecer en él acomodándose a “lo que había”. Pero se entiende que los recursos naturales del término, suficientes años antes para un censo de población inferior, avezada por costumbre a la parquedad del medio, difícilmente podrían cubrir en la nueva situación las necesidades de una población más numerosa, que, por otra parte, acababa de vivir un ciclo de trabajo seguro y holgada economía.