Nacido en el Cabezo de la Jara durante la invasión francesa y vástago de una familia distinguida, Juan Antonio del Arenal y Picón, originario de Santander, y la velezana Ysabel María Fernández Martínez. Estudió en el Colegio de Orihuela (3 años de latinidad y filosofía hasta 1833) y en la Universidad de Granada (filosofía y jurisprudencia, hasta 1837), apreciándole como “uno de los alumnos más aventajados de aquel alto centro docente”. Notable jurisconsulto, “fue su bufete uno de los más concurridos y acreditados del país”.
Conocido por sus opiniones liberales, primero, se alistó en la Compañía de Urbanos de su pueblo y fue teniente; luego, en 1836, se movilizó voluntariamente en las tropas isabelinas que lucharon contra la facción del cabecilla carlista Basilio Gómez al invadir Andalucía. Al verificarse el pronunciamiento de 1840, del que resultó luego la regencia de Espartero (1841- 43), fue miembro de la Junta de Gobierno Provincial, diputado provincial (1840-43) y se puso al frente de la Milicia Nacional de los partidos judiciales de Levante, intentando auxiliar el movimiento en Murcia. Fiel seguidor de Espartero, a su caída (1843), conspiró contra el nuevo gobierno y, como consecuencia de su fracaso, tuvo que emigrar a las costas argelinas, desde las playas de Villaricos a Orán. Volvió a su país a últimos de 1844, retirándose a su casa de campo del Cabezo de la Jara, donde vivió por espacio de dos años abstraído por completo de la política. En 1846 abandona el retiro voluntario y derrotó al candidato del Gobierno, obteniendo el más señalado triunfo a favor del progresista Ramón de Orozco y Jerez. Cuando llegaron los sucesos de 1854, Arenal secunda los sucesos que llevarían de nuevo al poder a Espartero (1854-56), iniciando el movimiento de la provincia de Almería y creando una Junta de Gobierno de la que fue elegido presidente, desde cuyo puesto contribuyó al alzamiento de toda la provincia. Afiliado a la Unión Liberal durante el período dinástico a que puso fin la revolución del 68, impuso y triunfó con su propia candidatura, unas veces con el apoyo oficial y otras sin él, en cinco distintas ocasiones: en las Constituyentes de X-1854; por el distrito de Tíjola, en las Generales del 5-XI-1858 y por el de Vélez Rubio, en las de 1863, siendo reelegido sin oposición en elección parcial efectuada el 3-IV-1864, por haber sido anulada el acta anterior. Disuelto el partido de la Unión, se separaron del Sr. Arenal los elementos radicales del distrito que antes le apoyaron y, aunque luchó en sucesivas elecciones, ya no volvió al Congreso hasta las segundas Cortes del reinado de D. Amadeo, últimas en que representó a su provincia: las Generales de IV-1872.
Falto de dotes oratorias, no logró brillar por su palabra en los debates del Congreso, pero sí poseía un conocimiento íntimo y práctico de los hombres y de las cosas, de modo que su consejo o su dictamen pesó con decisivo influjo en la solución de más de un arduo problema de alto carácter gubernativo, siendo miembro de la célebre Guardia Negra del líder de la Unión Liberal, Leopoldo O’Donnell, con quien trabó cierta amistad y reconocimiento mutuo, fruto de lo cual el Jefe de Estado regaló a Arenal una de las espadas de honor ofrendadas años antes por el ejército español al héroe invicto de Tetuán y de Wad-Rás (1860), figurando en su despacho hasta que, en 1874, fue asaltado y saqueado por los carlistas del cabecilla Lozano.
Como escritor y hombre de erudición y estudio, colaboró en el gran Diccionario Geográfico-Histórico y Estadístico de su íntimo amigo y compañero D. Pascual Madoz, cuya parte relativa a nuestra provincia se le debe casi por entero; publicó artículos y folletos de índole económica, social o jurídica (Memoria sobre el déficit de los presupuestos del Estado de 1856-57) y unos ilocalizados Apuntes sobre la Historia Antigua de la comarca [de Vélez Rubio].