Juan de Dios Ramírez Heredia nació en la localidad de Puerto Real, Cádiz, el 29 de junio de 1942. Hijo de Juan de Dios Ramírez López, negociante de profesión; y de Salud Heredia Montoya. Es el mayor de dos hermanos.

Pasó su infancia en Puerto Real donde estudió los cursos de Formación Profesional en el colegio Virgen del Carmen. Tras terminar sus estudios se trasladó a Sevilla y luego  a Cádiz, donde empezó a estudiar la carrera de magisterio. Al finalizar  estos estudios ejerció como maestro durante tres años en su localidad natal.

A mediados de los años 60 emigró a Barcelona donde simultaneaba el trabajo con sus estudios. En 1967 obtuvo el título de Graduado Social y siguió su formación en la Universidad Autónoma de esta ciudad donde obtuvo la licenciatura de Ciencias de la Información, doctorándose en periodismo en la misma universidad. 

Casado en 1969 con María del Carmen Sánchez Doménech en Barcelona, tuvieron 3 hijos, se separaron en mayo de 1985 y contrajo matrimonio en Madrid con Paloma Jiménez de Parga Maseda con quien también tuvo tres hijos.

Preocupado siempre por temas sociales, en 1969 fue nombrado director de la Escuela de Readaptación Profesional San Juan Bosco, centro éste dedicado al cuidado y la atención de personas discapacitadas.

En 1971 comenzó a trabajar en algunos programas de Radio Televisión Española, llegando a ser redactor de Radio Nacional en años posteriores. También trabajó en la prensa escrita, dirigió el periódico “Empuje” y ocupó el cargo de subdirector  de la revista “Pomezia”; colaborando a la vez con importantes diarios como “La Vanguardia” y el “Periódico de Cataluña”.

Siempre con afán de seguir aprendiendo, obtuvo la licenciatura de Derecho en la Universidad de Barcelona y comenzó a ejercer como abogado.

Desde su llegada a Barcelona ha trabajado siempre cerca de los sectores de la sociedad más marginados, desde 1965 pertenece al Centro Andaluz de Cataluña y al Secretariado Gitano. Pero donde ha desarrollado su más importante actividad, ha sido en la Unión Romaní Internacional, de la que fue fundador en 1971. En 1986, cuando se fundó la Unión Romaní Española,  fue elegido presidente, cargo que todavía ostenta. Desde ella ha llevado a cabo una amplia labor de reconocimiento, difusión y reivindicación de la comunidad gitana, de su cultura y de sus valores.

En 1988 ocupó la presidencia del Instituto Romano de Servicios Sociales y Culturales y fue promotor del Centro Romano Europeo de Investigación y Documentación Antirracista. En 2005 fue nombrado Alto Comisionado Internacional para asuntos gitanos.

Como miembro de las Cortes Constituyentes  es miembro de la Orden del Mérito Constitucional desde 1988.

Su entrada en la política vino por su preocupación por servir a los demás y ayudar a los marginados, por ello al comienzo de la Transición permitió que su nombre se incluyera en las listas presentadas por la UCD al congreso de los Diputados por la Circunscripción de Barcelona para las elecciones de 1977. En esta ocasión ocupó el número 6, y lo hizo como independiente. Los votos no le fueron favorables, pero la renuncia de Salvador Paniker a los pocos días de celebrarse las elecciones, le permitió ocupar el escaño de Diputado, convirtiéndose en el primer diputado de raza gitana en el Parlamento español.

En estos primeros meses en el parlamento sus ideas izquierdistas se fueron reafirmando y en diciembre de 1978 abandona el grupo parlamentario de la UCD y pasa al grupo mixto, afiliándose al poco tiempo al PSOE y la UGT.

Después repetiría dos legislaturas más como diputado, pero esta vez representando al Partido Socialista y por la Circunscripción de Almería, permaneciendo en el Congreso hasta el año 1986.

Entre 1882 y 1986 compaginó su trabajo en el Congreso de los Diputados y en la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa.

Al abandonar el congreso en 1986 se dedicó a la política europea, y en ese año fue elegido Diputado al Parlamento de Europa, permaneciendo en la eurocámara hasta 1999.

Como Diputado al Parlamento Europeo ha sido vicepresidente de la Subcomisión de Información del Parlamento Europeo, Miembro de la Comisión de Cultura, Juventud, Enseñanza, Información y Deportes, de la comisión Jurídica de Derechos del Ciudadano, de la Comisión de Libertades Públicas y Asuntos Exteriores, de la Comisión de Peticiones, de la Subcomisión de Derechos Humanos y de la Delegación Parlamentaria para las relaciones con los Países del Asia Meridional.

Entre julio de 1994 y finales de 1997 representó al gobierno español ante el Consejo de la Unión Europea para asuntos de Racismo, Xenofobia y Extranjería. En 1995 fue designado miembro honorario del Consejo de Europa a título vitalicio. En enero de 1998 entró a formar parte del Consejo de Administración del Observatorio Antirracista de la Unión Europea con sede en Viena (Austria) en representación de España.

Como reconocimiento a su labor de defensa del pueblo gitano fue nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad de Cádiz en febrero de 2008, siendo el primer gitano que recibe dicha distinción en el mundo.

Actualmente sigue publicando artículos en diferentes diarios nacionales siempre en defensa del pueblo gitano.

Elecciones y actividad parlamentaria

Tras la convocatoria de las elecciones en 1979, la Ejecutiva Federal del PSOE decidió que se presentara por Almería, ocupando el número 2 en las listas de este partido al Congreso de los Diputados, en ese momento ya era muy conocido y su candidatura fue bien aceptada por los votantes almerienses que le dieron su confianza y pudo renovar así su acta de diputado.

En esta legislatura ocupó los siguientes cargos

– Vicepresidente 2º de la Comisión de Cultura

– Vocal en la Comisión de Asuntos Exteriores

– Vocal en la Comisión de Transporte, Turismo  y Comunicaciones

– Vocal en la Comisión Transporte

– Vocal en la Comisión de Control Parlamentario sobre RTVE.

– Secretario  2º de la Comisión de Investigación sobre RTVE.

Realizó tres preguntas orales en el pleno, la primera el 19 de octubre de 1979 sobre el problema de la uva de mesa de Almería para la exportación, interesándose por las medidas que el gobierno iba a tomar para hacer que el sector salga de la crisis.

Otras 14 preguntas orales al Gobierno en comisión dedicadas a problemas de la provincia relacionados con la agricultura, los transportes y los problemas  de orden público.

Siempre muy activo en la cámara, hizo 100 preguntas al Gobierno con respuesta escrita, muchas de ellas relacionadas con la situación del pueblo gitano, la atención del Inserso a la comunidad gitana, la actitud de la dirección general de salud pública hacia la población gitana, provisión de plazas de maestros en escuelas de niños gitano. Pero también de otros temas como las realizaciones del INI en Almería, la necesidad de recuperar el castillo de Vélez Blanco y la actuación del gobierno para su restauración, las medidas para paliar los efectos de las heladas en la provincia o sobre los depósitos de la CAMPSA en Almería.

En las elecciones de 1982 volvió a ser propuesto por el Partido Socialista de Almería  para que figurara en las listas a las elecciones al Congreso.

En esta nueva etapa fue:

– Vocal de la Comisión de Asuntos Exteriores

– Vocal de la Comisión de Reglamento

– Vicepresidente 1º de la Comisión de Control Parlamentario sobre RTVE.

Continuó con su interés por los problemas del pueblo gitano, realizando al Gobierno 33 preguntas con respuesta escrita. Esta era su preocupación y así se refleja en el trabajo realizado en este periodo en el Congreso. Presentó 35 solicitudes de informes a la Administración del Estado sobre la situación de los gitanos en las diferentes comunidades autónomas y de las cantidades invertidas en la resolución de la problemática de este colectivo.

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