El Libro Gordo te enseña,
el Libro Gordo entretiene,
y yo te digo contenta
hasta el programa que viene
La rima ingenua y pegadiza despedía uno de los espacios de mayor audiencia infantil de TVE durante los pasados años setenta/ochenta. La sintonía congregaba ante la pantalla a una expectante chiquillería que desconocía que el creador del Libro gordo de Petete era almeriense. Petete, un alevín de pingüino patagónico vivaracho y sabelotodo que se cubría con gorro de lana rematado en pompón y un chupete colgado del cuello. La secuencia animada, basada en una enciclopedia editada por el propio García Ferré en Argentina, pretendía divulgar de manera comprensible entre los niños variados temas científicos: inventos, fenómenos naturales, funcionamiento del cuerpo humano, etc.
Manuel García Ferré nació el 8 de octubre de 1929 a la vera de la torre-campanario de la catedral, en la calle General Castaño. Su padre, el funcionario Julián García, llegó destinado durante la dictadura de Primo de Rivera a la oficina central de telégrafos y se casó con la almeriense María Ferré. Manolito era el segundo retoño del matrimonio. La lealtad republicana de Julián y su afiliación al PCE y UGT hipotecaron un futuro no muy lejano, a pesar de que el sumario de guerra incoado bajo la acusación de auxilio a la rebelión fue sobreseído. No obstante, el clima de hostilidad hacia su persona le obligó a emigrar en 1947 a la República Argentina. La marcha motivó la pérdida de la nacionalidad española a toda la familia. Según consta en documento oficial, nuestro protagonista la recobró en 1996, después de “declarar su voluntad de recuperarla” ante el cónsul general de España en Buenos Aires, dejando claro que no renunciaba a la del país de acogida. Con doble pasaporte vivió y viajó hasta el final de sus días el 28 de marzo de 2013. Casado en dos ocasiones y padre de tres hijos, en 2009 lo declararon ciudadano ilustre de Buenos Aires
Tras su paso por la enseñanza primaria, al acabar la guerra ingresó en el instituto, en el que destacó como discípulo aventajado de Celia Viñas. Manuel sobresalía en la asignatura de dibujo, teniendo de vecinos de pupitre al pintor Luis Cañadas y al actor Leopardo Anchóriz. A los tres les premió el claustro de profesores en la Feria del Libro (abril, 1945) por sus ilustraciones a una obra periodística de Pedro Antonio de Alarcón.
Instalados ya en la capital bonaerense, asistió a un colegio nocturno del barrio del Congreso y se matriculó tres cursos en la Escuela de Arquitectura. En 1954 dejó la licenciatura para centrarse en el dibujo comercial a través de campañas publicitarias. Así surgieron Anteojito y Antifaz, sobrino y tío, en el Canal 9 de TV. Anteojito inspiró una revista de gran tirada y ambos personajes protagonizaron el primer largometraje de dibujos animados de García Ferré: Mil intentos y un invento, estrenado en 1972. A partir de ahora se sucederían nuevos personajes de ficción coloreados en papel y pantallas cinematográficas, relatos para niños en revistas y cómic: El pollito Pío-Pío, Hijitus y Pichichus, Larguirucho, Oaky, Trapito, Petete, Calculín y tantos otros salidos de sus estudios de calle Corrientes y Talcahuano. De todos ellos, la tortuga Manuelita (que vivía en Pehuajo y un día se marchó a Europa en busca de aventuras) fue la que más celebridad, dinero y satisfacciones proporcionó -junto a Petete- al dibujante, ilustrador, guionista y cineasta almeriense. El largometraje logró mayores taquillajes en salas de cine que Walt Disney y fue elegida en 1999 para representar a Argentina en los Oscar a la mejor película extranjera.