De cuna humilde, originaria de la provincia de Guadalajara, nació en Madrid en 1932. A los trece años ingresó en muebles Caballero, donde aprendió el oficio de ebanista, en particular el tratamiento de las maderas nobles, una circunstancia vital en su faceta de violero o guitarrero (abominaba la expresión lutier). En 1956 se marchó a Inglaterra, iniciándose en su idioma mientras trabajaba en un hospital psiquiátrico. En 1959 se casó con Marian Harris Winspear, de cuyo matrimonio nacieron José Luis, Ignacio y Liam. Dos años después construyó en Londres su primera guitarra española, Toribia, en recuerdo de su madre, prosiguiendo con la elaboración artesanal de instrumentos de cuerda.
En 1970 se estableció en Semley, al sur del condado de Wiltshire, donde con el apoyo del experto británico Julián Bram sus piezas comenzaron a ser reconocidas por los profesionales, dada su calidad sonora y belleza estética. En 1995 se jubiló, dejando el taller en manos de su hijo Liam y desplazándose con su esposa y los otros dos vástagos a Guijosa (Guadalajara), con quienes finalizaría su segunda y última etapa constructora. A este obrador artístico se incorporó Marian, eficaz cooperadora, incluso como correctora de los libros publicados en inglés. A partir de 2002 Romanillos impartió cursos, seminarios y conferencias en numerosos países: organología, historia y desarrollo de la vihuela de mano y de la guitarra, biografías de los más destacados violeros españoles, etc.
Una de sus obras más singulares fue la biografía de Antonio de Torres Jurado (1817-1892). Ser el mejor documentado, más riguroso y pionero en la difusión mundial de la vida y la obra del genial cañaero (de La Cañada) justifica sobradamente su inclusión en este Diccionario Biográfico. Así lo entendió igualmente el Ayuntamiento capitalino, concediéndole en 2017 (coincidente con el bicentenario de Torres) el Escudo de Oro de la Ciudad: “Por la labor altruista realizada en torno a la figura del lutier de La Cañada”. Al finalizar el solemne acto impositivo, José Luis Romanillos manifestaba: “La guitarra es el instrumento más grande que existe. No es un trozo de madera, sino la cumbre de la cultura española”. Seguidamente se descubrió una placa alusiva a su trabajo en la entrada del Museo de la Guitarra. La Asociación Guitarrística Almeriense “Antonio de Torres” recuerda anualmente al guadalajareño con actividades culturales: conferencias, exposiciones, audiciones, etcétera.
En una de las múltiples visitas de Romanillos a Almería, en aras a su labor de documentación en archivos y hemerotecas, en la década de los pasados años noventa, entró en contacto con los herederos de Juan Roldán, sabedor de que estaban en posesión de una guitarra pequeña -de las llamadas de “señorita”- que ostentaba la etiqueta de Torres. Tras el debido estudio y constatación de su autoría, perfección constructiva, armonía y elegancia, en la que resaltaba una “roseta llena de piedras de colores perfectamente labradas”. El bello instrumento había sido regalado al citado señor Roldán por un sacerdote, presumiblemente Martínez Sirvent, párroco de La Cañada e íntimo amigo del genial violero. Definitivamente, por mediación de Romanillos, tan singular pieza fue adquirida por un coleccionista japonés, quien, admirado de su perfección, abonó varios millones de las antiguas pesetas.
En Inglaterra fue miembro durante diez años del Grafts Council of Great Britain (Consejo Asesor de Artesanía de Gran Bretaña). Con la colaboración de Marian Harris es autor de los libros: Antonio de Torres. Su vida y su obra, prologado por Julian Bream (Instituto de Estudios Almerienses, 1983). La primera edición publicada años atrás en inglés fue traducida al italiano, alemán, japonés y chino; The Vihuela de mano and the Spanish Guitar: a Dictionary of the Makers of Plucked and Bowed Musical Instruments of Spanish (1200-2002), The Sanguino Pres (Guijosa, Guadalajara, 2002); y Making a Spanish Guitar (2003).
Estaba en posesión de dos preciados galardones: Doctor Honoris Causa por la Universidad de Alicante (2014) y placa Al mérito regional de Castilla - La Mancha (2020).